Contaminación del aire y los riesgos a la salud humana

La presencia o acumulación en la atmósfera de uno o más contaminantes
como polvo, humos, gases, olores, nieblas o vapores, en cantidades y duración
tales, que puedan causar daño a la salud humana, a sus bienes, a la
flora, la fauna y al ambiente en general se conoce como contaminación del
aire. Los efectos negativos a los bienes humanos incluyen el impacto económico
por daños en las cosechas o a la propiedad como edificios u obras artísticas

La contaminación del aire es en la actualidad uno de los mayores riesgos
para la salud humana y el medio ambiente. La lista de problemas que
ocasiona y agrava es muy amplia: problemas pulmonares como bronquitis
química, enfisema pulmonar, cáncer pulmonar, problemas neurológicos
que incluyen daño al cerebro; asma bronquial y gripe, que son muy comunes
y persistentes en los lugares donde el grado de contaminación es muy
alto; también causa irritación en ojos, nariz y garganta. A la vegetación y a
los cultivos los daña por la emisión de vapores ácidos generados en las industrias
que se incorporan al ciclo hidrológico ocasionando el fenómeno
conocido como lluvia ácida, el cual también puede afectar a lagos y lagunas
aumentando su grado de acidez, lo cual los vuelve incapaces de sostener
cualquier forma de vida.

Definitivamente las actividades humanas son las responsables de los
problemas de contaminación tales como que una porción considerable de
la atmósfera terrestre se vuelva adversa para la vida. Ése es el caso de los
agujeros en la capa de ozono que cubre una amplia región en la Antártida,
ocasionada por el abuso en la utilización de los compuestos cloroflurocarbonados
de los refrigerantes y los aerosoles. Así también, todos los procesos
industriales, la transportación de bienes por vehículos automotores y

generación de energía como la termoeléctrica por combustión de hidrocarburos,
generan diferentes problemas por contaminación de aire.
Unidades de medida de los contaminantes

Para el Sistema Global de Monitoreo Ambiental (GEMS por sus siglas en
inglés: Global Environmental Monitoring System) del Programa Ambiental
de las Naciones Unidas y para los programas de cada país de control de
la contaminación del aire, las emisiones de contaminantes y sus concentraciones
en el aire, deben ser comparadas con los estándares establecidos para
regular la contaminación del aire.

En el pasado, esto resultaba un poco
difícil ya que no había estandarización de unidades, pero con la adopción
del Sistema Métrico Decimal las cosas resultaran mucho más sencillas.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) recomienda
la utilización de las siguientes unidades para los contaminantes
del aire: la caída o lluvia de partículas deben expresarse en miligramos por
centímetro cuadrado por intervalo de tiempo (mg/cm2/seg); para partículas
suspendidas o contaminantes gaseosos, la concentración se expresa en unidades
de masa por unidades de volumen como microgramos por centímetro
cúbico (mg/cm3), pero la unidad que se utiliza con mayor frecuencia es
las partes por millón (ppm).

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